贞元二十一年（805年）正月，唐德宗驾崩，太子李诵抱病继位，是为顺宗。他重用王叔文、王伾、刘禹锡、柳宗元等，实行了一系列革除弊政的措施，并给社会和人民带来明显利益，史称“永贞革新”。但这一运动很快遭到宦官、藩镇和大官僚们的联合反扑，逼顺宗退位，让太子李纯上台，是为宪宗。革新人物王叔文先被贬官，后处死；陆质、王伾，相继病死；刘禹锡、柳宗元等八人被贬为远州司马，史称“八司马”。此后一个个都长期过着贬谪生活。元和十四年（819年），刘禹锡老母病逝，在护送寻柩过衡阳时又接到好友柳宗元去世的消息。诗人闻讯异常悲痛，写下许多悼友之作。此后两年在洛阳守丧，《岁夜咏怀》约写于居丧时期。

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