此诗大约是唐代宗大历四年（769年）杜甫在长沙所作。唐玄宗天宝末年（755年）发生安史之乱。此后，唐帝国四分五裂，社会动乱不安。诗人杜甫深受社会动乱之苦，他经历千辛万苦飘泊到西南，在成都曾写有一首《别唐十五诫因寄礼部贾侍郎》的诗，其中说：“萧条四海内，人少豺虎多。少人慎莫投，多虎信所过。饥有易子良，兽犹畏虞罗。”语意极为沉痛，就是对当时已发生人吃人的社会现实的描述。大历三年（768年）诗人漂泊到湖南，亲眼看见统治阶级对劳动人民的残酷剥削，感到老百姓生活的艰辛和遭受的痛苦。此诗即为漂泊湖南的次年所作。

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